Le bec-de-grue est une plante herbacée, de 30 à 40 cm de haut. Les tiges sont assez réduites et se ramifient dès la base, leur diamètre est assez gros, leur couleur est rougeâtre. Les feuilles pennées, aux folioles teintées de rouge et très divisées, rappellent celles de la ciguë. En général, les folioles sont elles-mêmes divisées et les échancrures atteignent la nervure centrale. La floraison débute en avril chez nous. Un long pédoncule porte l'inflorescence de type ombelle où sont groupées 2 à 8 fleurs, à sa base, des petites bractées brunes et pointues sont visibles. Les fleurs, suivant les sujets, sont rose-pourpré, lilas ou blanches et les 2 pétales supérieurs sont souvent plus grands que les autres. Le fruit est caractéristique et justifie le nom de la plante puisqu'il est terminé par une sorte de long bec de 4 cm environ, rappellent celui d'un échassier (en grec, erôdion désigne le héron). Ce fruit a une structure spiralée et à maturité, ses 5 compartiments (carpelles) se séparent.