La bruyère cendrée est un sous-arbrisseau, très rameux, de 30 à 60 cm de haut. Ses rameaux cendrés, ceux de l’année, sont dressés, pubérulents ou un peu pubescents, les plus anciens couchés, émettant souvent des racines adventives. Les feuilles sont disposées par 3, glabres, linéaires, à bords enroulés sur la face inférieure, accompagnées de faisceaux de jeunes feuilles. Les fleurs attirent le regard par leur corolle ovoïde en petite cloche rouge-violacée et par leur regroupement en inflorescences spiciformes allongées. Le fruit est une capsule glabre, globuleuse, s'ouvrant par 4 valves.