La cirse des champs est une plante , de 1 mètre de haut, très rébarbative par ses feuilles à segments épineux. Sur une souche enterrée et rampante, une tige se dresse, pubescente, très rameuse vers son sommet. Ses feuilles, plus ou moins profondément divisées, sont sinuées et armées. Les fleurs, réunies en capitules assez modestes, ovoïdes, constituent une panicule lâche. Certains de ces capitules ne regroupent que des fleurs mâles, d'autres que des fleurs femelles, mais toutes pourvues d'une corolle tubuleuse à 5 pétales pourpres, violacés ou blancs. Les akènes sont surmontés par une aigrette de poils blancs.