Le dolique pourpre est une plante herbacée vivace grimpante ou buissonnante, souvent cultivée comme une annuelle, à racine pivotante bien développée, avec de nombreux racines latérales. La tige atteint 6 mètres de long, souvent érigée chez les plantes cultivées, pubescente ou glabre. Les feuilles alternes sont persistantes, entières. L'inflorescence est une fausse grappe axillaire à fleurs nombreuses. Le fruit est une gousse oblongue-falciforme à oblongue-linéaire, généralement comprimée, contenant 2 à 6 graines, ovoïdes à oblongues, comprimées, blanches ou rouges à noires.