Le kapokier est un arbre de 20 mètres de haut avec un tronc cylindrique, régulier, pourvu comme les branches d'épines ovales acuminées. Il porte des feuilles alternes, assez longues, à pétiole bien développé et limbe digité, constitué de 5 à 8 folioles. Ses fleurs, roses, jaunâtres ou d'un blanc crème, sont pourvues de pétales très laineux, tordus dans le bouton, d'un androcée monadelphe par sa base et d'un gynécée à 5 carpelles. Les fruits, des capsules fusiformes, sont remplis d'une bourre grise issue de leurs parois.