La knautie des champs est une plante vivace , de 30 à 70 cm, velue, d'aspect grisâtre, à souche pivotante terminée par une rosette de feuilles et des rejets donnant directement naissance à des tiges fleuries. La tige est munie de nombreuses paires de feuilles opposées, découpées en segments inégaux. Les fleurs lilacées forment de gros capitules de 3 à 4 cm de diamètre, ayant 12 à 16 bractées. Elle fleurit de mai à octobre. Le fruit est couronné par un anneau d'arêtes.