Le magnolia est un arbre de 20 mètres de haut, avec une écorce gris terne et relativement lisse. Les jeunes rameaux sont recouverts d'un duvet brun-rouge. Les longues branches ont tendance à s'étaler. Les grandes feuilles persistantes sont d'un beau vert sombre et leur face supérieure est comme cirée alors que l'autre face est recouverte d'un duvet rouille comme le pétiole. Elles sont très coriaces, entières avec un bord parfois ondulé, de forme elliptique et plus larges au delà du milieu. Les fleurs sont également de grande taille et exhalent un délicieux parfum. La floraison, rarement très abondante, se prolonge tout l'été. Chaque fleur comporte des pétales et des sépales à l'aspect de pétales, tous charnus et d'un blanc presque pur qui vire progressivement au brun quand la fleur fane. Le fruit qui se développe ensuite ressemble à un cône de conifère, ses écailles s'écarteront pour dégager des graines charnues et rouges.