Le niaouli est un petit arbre sempervirent de 10 à 15 mètres de haut, à la silhouette tortueuse. Son écorce, initialement blanche, noircit avec l'âge. Ses feuilles, d'un gris jaunâtre, très aromatiques, sont lancéolées, coriaces mais cassantes. Sa floraison s'exprime sous la forme d'épis blancs, légèrement empourprés, odoriférants. Les fruits sont des capsules rigides.